Ο John Halder (Viggo Mortensen) είναι καθηγητής της Γερμανικής λογοτεχνίας και ζει στην Γερμανία στο παραπέντε του Β Παγκοσμίου Πολέμου. Η καθημερινότητά του ορίζεται από μία νευρωτική σύζυγο, δύο απαιτητικά παιδιά και μία μητέρα που πάσχει από εκφυλιστική άνοια. Ο Halder, ένας πραγματικά καλός και πράος άνθρωπος, προσπαθεί να ξορκίσει τα στοιχειά της προσωπικής του ζωή μέσα από το βιβλίο του που επιχειρηματολογεί υπέρ της ευθανασίας και που ξαφνικά βρίσκει θέση σε μία λίστα αναγνωσμάτων προορισμένων να υποστηρίξουν την προπαγάνδα των Ναζί. Το γεγονός του φέρνει μία απρόσμενη δημοσιότητα και ευημερία αλλά παράλληλα τον οδηγεί ενώπιον αποφάσεων που ενδέχεται να καταστρέψουν ανθρώπους του κοντινού του περιβάλλοντος.